Promotie Marit Willemijn Vermunt

Marit Willemijn Vermunt van de Creyghton groep promoveert op haar onderzoek naar de rol van epigenetica in de evolutie van het menselijk brein. 

Epigenetica is een soort extra laag aan informatie wat over het robuuste DNA ligt en bepaalt voor een groot deel of bepaalde genen wel of niet worden afgeschreven. Vermunt onderzocht de verschillen in epigenetische informatie tussen het menselijke brein en het brein van apen. Hieruit bleek dat bepaalde epigenetische elementen, zoals cis-regulerende elementen, een duidelijke rol hebben in de functionele specialisatie van breingedeelten, in de evolutie van het brein en in neurodegeneratie (afbreuk van hersencellen). Door de verschillen tussen mens en aap te bestuderen werd ook duidelijker welke epigenetische elementen specifiek menselijk waren. Dit is interessant, omdat neurodegeneratie – zoals bij de ziekte van parkinson – echte een menselijke ziekte is. Het is goed denkbaar dat de epigenetische elementen een rol spelen in de afbraak van hersencellen. Het veel voorkomen van neurodegeneratieve ziektes onder mensen zou wel eens de keerzijde kunnen zijn van de bijzondere evolutie van ons brein (vanuit de aap) tot een zeer geavanceerd neurocognities systeem.