Promotie Hessel Honkoop: “Een zoektocht naar de weg die leidt tot cardiomyocyt deling”

Hart- en vaatziekten zijn de nummer één doodsoorzaak in de Westerse wereld. Zo komen ook hartaanvallen vaak voor. Tijdens een hartaanval raakt de bloedtoevoer naar het hart afgesloten, waardoor zuurstof en voedingsstoffen bepaalde delen van het hart niet kunnen bereiken. Hierdoor sterven er miljoenen hartspiercellen en ontstaat er een litteken. Dit litteken belemmert het samentrekken van het hart, waardoor het orgaan minder goed functioneert, met alle gevolgen van dien.

Nieuw weefsel

Mensen kunnen het weefsel dat verloren is gegaan door een hartaanval niet herstellen, het ontstane litteken is permanent. Verrassend genoeg, is dit in de zebravis anders: binnen 30 dagen na een hartaanval hebben zij het verloren hartweefsel alweer vervangen en hun hartfunctie hersteld. Ze gebruiken hiervoor een uniek mechanisme dat ervoor zorgt dat volwassen hartspiercellen gaan delen en daarmee nieuwe cellen produceren om de verloren cellen te vervangen. In zijn proefschrift onderzoekt Hessel Honkoop hoe deze hartspiercellen dit precies doen en welke processen daaraan ten grondslag liggen.

Leren van de zebravis

Door de zebravis te bestuderen, hebben Honkoop en zijn collega’s meer geleerd over de manier waarop hartspiercellen delen en hoe het zebravishart nieuw weefsel aanmaakt. “Hopelijk kunnen we deze informatie gebruiken om op den duur het delen van hartspiercellen in mensen te stimuleren, om zo het herstel van het hart na een hartaanval te verbeteren.” Maar voordat het zover is, zal er meer onderzoek nodig zijn om erachter te komen of en hoe de resultaten verkregen door middel van studies met zebravissen vertaald kunnen worden naar mensen.

Hoogte- en dieptepunten

Honkoop prijst zichzelf gelukkig met het lab waar hij zijn promotietraject heeft voltooid, en de behulpzame collega’s die hij daar om zich heen had. Daarbij was er tijdens zijn PhD veel ruimte voor persoonlijke ontwikkeling. Aankomende PhD-studenten wil hij het volgende meegeven: “Een PhD komt met hoogte- en dieptepunten waarbij vooral die laatste soms de overhand lijken te nemen. Het is belangrijk om de hoogtepunten niet te vergeten en het einddoel in zicht te houden.” Ook adviseert hij jonge onderzoekers om vooral mee te doen aan alle activiteiten die worden georganiseerd, zoals borrels en masterclasses. “Deze activiteiten maken je promotie bij het Hubrecht een mooie tijd,” aldus de kersverse doctor.