Interview met adjunct-directeur Jeroen den Hertog

Wat inspireerde je om wetenschapper te worden en in welk stadium besloot je een carrière in de wetenschap te kiezen?

Aanvankelijk, toen ik jong was, wilde ik apotheker worden om veel geld te verdienen. Toen kreeg ik het advies van mijn vader om een van de meer fundamentele wetenschappen te gaan studeren, zoals scheikunde of biologie. Ik luisterde naar hem en specialiseerde me in biochemie. Ik besloot een extra major Biotechnologie te volgen en dat vond ik allemaal erg interessant. Op dat moment had ik een baan in de industrie kunnen krijgen, maar ik besloot een doctoraat te volgen. Ik dacht: daarna kan ik altijd nog de industrie in, op een hoger niveau, en dat betekent ook meer geld. Tegen de tijd dat ik mijn PhD aan het Hubrecht instituut had afgerond, was ik echt verslingerd aan onderzoek en vergat ik de industrie en het geld. Ik besloot dus een postdoc te doen. Het was een geweldige kans om naar het buitenland te gaan; Ik ging naar San Diego. Dat was erg leuk en interessant, zowel voor mijn carrière in de wetenschap als voor het leven in het algemeen. Ik had een beurs gekregen waardoor ik voor 2 jaar naar de Verenigde Staten kon gaan, maar een van de voorwaarden van deze beurs was dat ik daarna terug moest. Dat is wat ik deed en voordat ik het wist, zat ik eigenlijk vast in de academische wereld.

Dat is een heel interessante manier om het te zeggen. Ik denk dat het een heel actieve manier was om vast te lopen.

Ja, het was niet de standaardsituatie. Wetenschap en de academische wereld zijn in principe niet de gemakkelijkste weg. Je moet echt vastberaden zijn en het is niet makkelijk om een vaste baan te krijgen. Makkelijk is het nooit geweest, dat vergeten mensen wel eens. Het is moeilijk, het is altijd moeilijk geweest.

Hoe ben je aan je huidige functie gekomen?

Tijdens mijn Postdoc bij het Salk instituut heb ik mij gericht op de regulatie van fosfatasen en toen ik terugkwam in Nederland was er toevallig een nieuwe groepsleiderspositie vrijgekomen bij het Hubrecht Instituut. Op basis van mijn promotieonderzoek kreeg ik deze functie aangeboden. Het was een heel aantrekkelijk aanbod, dus ik nam het aan.

Had je een plan B voor je carrière?

Mijn carrière was eigenlijk mijn plan B. Plan A was om naar de industrie te gaan en veel geld te verdienen. Maar natuurlijk, als de academische wereld niet voor mij had gewerkt, dan had ik nu waarschijnlijk in de industrie gewerkt. En de industrie is niet beter of slechter dan de academische wereld, het is gewoon anders. Wat ik van mensen in de branche hoor, is dat het meer een groepsinspanning is. Ik bedoel, natuurlijk werken we ook samen op het Hubrecht, maar als je je PhD-project doet… Het is jouw project, het is allemaal aan jou, terwijl er in de industrie vaak een groep mensen is die allemaal aan hetzelfde doel werken. En wanneer je dat doel bereikt, is daar het volgende probleem en dus het volgende doel. Dat kan ook heel lonend zijn.

Welke ervaringen hebben jou gevormd als wetenschapper?

Tijdens mijn postdocperiode had ik een heel bijzondere mentor. We hadden niet eens zoveel interacties, maar hij was erg inspirerend en zijn mentorschap heeft mij gevormd als wetenschapper. En als afgestudeerde student had ik ook het geluk dat ik in een lab zat met een zeer gunstige omgeving. We hadden een groep afstudeerders die heel enthousiast en competitief waren, maar op een vriendelijke manier. We motiveerden elkaar om het beter te doen dan we dachten dat we konden. Die combinatie heeft mij echt gevormd als wetenschapper.

Wie zijn jouw rolmodellen?

Ik vind rolmodellen erg belangrijk. Mijn postdoc-mentor, Tony Hunter, was een echt rolmodel voor mij. Ik denk dat hij het niet eens beseft. Hij zou mensen met rust laten en ze zelfstandig laten groeien. Hij was erg hands-off maar ook zeer deskundig en behulpzaam. Hij zei vaak: “Mijn postdocs en promovendi zullen op eigen benen moeten staan als ze hier klaar zijn, dus ik leer ze nu al om dat te kunnen.” Maar als je een vraag had, kon je bij hem terecht en stond hij altijd klaar. En er zijn meer mensen die indruk op mij hebben gemaakt, bijvoorbeeld mijn basisschooljuf. Later hebben ook veel wetenschappers op het gebied van fosfatase en kinase mij beïnvloed.

Wat vind je het meest uitdagende onderdeel van mentor zijn en wanneer weet je dat je geslaagd bent?

Ik ben ook heel erg een hands-off mentor. Ik vertel mijn studenten altijd dat ik mijn doctoraat al heb gedaan en dat het nu hun beurt. Het kan voor sommigen moeilijk zijn en iedereen reageert er anders op. Sommige mensen werken heel goed zelfstandig, terwijl anderen meer begeleiding nodig hebben. Je moet dus met elke leerling de juiste balans vinden. Als mijn studenten slagen, weet ik dat ik geslaagd ben als mentor.

Wat is uw advies aan jonge wetenschappers?

Schakel een goede adviseur in. Iemand die je vertrouwt en die je kan helpen bij het nemen van beslissingen. Ik had geluk; mijn vader was een wetenschapper en mijn adviseur.

Zou je zeggen dat je vader probeerde je dicht bij zijn werkveld te houden, doordat hij je aanmoedigde aan het werk te gaan in fundamentele wetenschap?

Nee, eigenlijk was het andersom. Hij duwde me een beetje weg van de fundamentele wetenschap. Hij wist dat het niet de makkelijkste weg was. Dus uiteindelijk heb ik mijn eigen beslissing genomen. Hij was daar erg blij mee, maar hij zorgde ervoor dat het mijn eigen beslissing was en niet iets wat hij zou willen dat ik deed. Ik vind dat hij het daar goed heeft gedaan.

Hoe bewaar je de balans tussen privéleven en carrière?

Ik heb een familie; we hebben 5 kinderen. Alles is mogelijk, maar je moet proberen het in evenwicht te brengen en dingen te laten werken. Mijn advies zou zijn om een manier te vinden die het beste bij je past. Er is een korte tijd waarin gezin en carrière beide het meest veeleisend zijn, maar het creëren van evenwicht is het belangrijkst. Er is tijd voor wetenschap en er is tijd voor familie. Zeker als je kleine kinderen hebt. Ze worden vrij snel groot en als je er niet bent, mis je het en krijg je er op een gegeven moment spijt van.

Onlangs is er een beweging in gang gezet om vrouwen in de wetenschap te promoten en ik denk dat een van de gemakkelijkste dingen zou zijn om kinderopvang aan te bieden waardoor beide geslachten een balans kunnen vinden tussen privé en professioneel leven. Wat denk je daarvan?

Ja, daar ben ik het mee eens, dat vind ik heel belangrijk. Ik zou dat zeker steunen. Vooral als je jonge kinderen hebt, is er een korte, maar ook de meest veeleisende periode in je carrière. Het is ook de tijd dat je normaal gesproken vol energie zit, maar met wat extra ondersteuning kun je veel meer.

Wat vind je leuk aan je werk en wat vind je niet leuk?

De diversiteit van mijn werk vind ik het leukste. Het ene moment ben ik een wetenschapper die verschillende onderwerpen in het lab bestudeert, en het volgende moment praat ik met de minister van Wetenschappen over de begroting. Deze diversiteit is het meest interessante deel. Soms wordt het zwaar. Het instituut is echt gegroeid, en de coronacrisis heeft echt impact op het werk, dus het lab komt een beetje in opstand maar het gaat goed. De balans is het belangrijkst, dus die balans vinden tussen administratie en wetenschap kan soms moeilijk zijn en dat is wat ik niet zo leuk vind. Maar ik vind beide taken leuk. Over het algemeen ga ik elke dag met plezier naar mijn werk.

Welke wetenschappelijke ontdekking heeft je het meest gefascineerd?

Dat is een moeilijke vraag, het zijn er te veel. Maar er zijn enkele ontdekkingen die eruit springen, zoals PCR of CRISPR-Cas. In mijn eigen vakgebied zijn er veel fascinerende ontdekkingen. En het nieuwste onderzoek is altijd het spannendst. Het laatste experiment van het lab dat slaagde, is de beste ontdekking van die week. Al deze kleine resultaten in het lab houden je enthousiast en gefascineerd.

Wat is het onderzoeksonderwerp in uw lab?

Mijn onderzoek is het grootste deel van mijn carrière gericht geweest op tyrosine fosfatasen. Dit is een familie van enzymen die de activiteit van tyrosine kinasen tegengaan. Waar de kinasen een fosfaatgroep toevoegen aan het tyrosine residu in het eiwit, verwijderen tyrosinefosfatasen deze. Er zijn ongeveer 100 genen in het menselijk genoom die coderen voor een enzym dat tyrosine kan defosforyleren. Tijdens mijn doctoraat zijn we ernaar gaan zoeken en sindsdien ben ik verslingerd aan deze fosfatasen. Op het Hubrecht ben ik de biologische functie van deze enzymen gaan onderzoeken met de zebravis als modelsysteem. Een van de onderzoeksrichtingen is het genereren van zebravismutanten die overeenkomen met mutaties die zijn geïdentificeerd bij menselijke patiënten: het bestuderen van de moleculaire genetica en celbiologie in vivo.

Ook werd ongeveer 10 jaar geleden een nieuwe onderzoeksrichting in het lab vastgesteld, los van eerder werk. Dit richt zich op identificatie van nieuwe biologisch actieve verbindingen van schimmels. Het is een samenwerking met het Westerdijk instituut. We hebben nu een bibliotheek met supernatanten van 10.000 schimmelstammen en we testen ze op biologische activiteit met behulp van zebravisembryo’s als model. Meer recent zijn we begonnen met het kijken naar de antibiotische activiteit in de supernatanten en het uiteindelijke doel zou zijn om nieuwe antibiotica te ontdekken.

Je lab werkt aan zeer uiteenlopende onderwerpen. Je was een gevestigde wetenschapper toen je besloot een nieuwe richting aan het lab toe te voegen, dus mijn vraag is hoe je deze toevoeging hebt getimed en hoe je het hebt gestuurd?

Mijn motivatie was om echt in te gaan op de analyse van de in vivo functie van deze specifieke klasse genen. Er was een keuze om dat met een muismodel te doen; ook op het Hubrecht was in die tijd een muizenkolonie. Zebravissen waren in opkomst en er ging een beetje geroezemoes rond vanwege alle gemuteerde vissen die waren gemaakt door Nusslein Volhard in Tübingen. Dus in plaats van muizen te gebruiken, wat erg duur is, dacht ik dat het een goed idee zou zijn om in plaats daarvan zebravissen te gebruiken. Als je zo’n beslissing neemt, moet je je realiseren dat het zeker 5 jaar duurt voordat je helemaal op de hoogte bent van dit nieuwe onderwerp. En je hebt gelijk, ik was in die tijd een gevestigde wetenschapper, jong, maar behoorlijk ingeburgerd op het gebied van fosfatase. En dan ga je naar de zebravis conferenties en niemand kent je… dat was echt heel verrassend. Het was als een wake-up call: ik moet helemaal opnieuw beginnen. Dat is prima, maar het duurt wel minimaal 5 jaar, dus als je zo’n beslissing neemt, zorg er dan voor dat je je dit realiseert. Tegelijkertijd was dit een geleidelijke beslissing. Ik deed nog biochemie over fosfataseregulatie en had daar een paar promovendi. En toen ik naar het visveld verhuisde, waren er een paar mensen die met vissen werkten. Op een gegeven moment kregen we meer kennis en raakten we een beetje ingeburgerd. Maar dat was ook de tijd dat er geen manier was om gerichte mutaties aan te brengen in het genoom van de zebravis, en, ik bedoel, transgenen waren net op komst, dus we konden op dat moment niet veel doen, wat best eng is als je eraan terugdenkt.

En hoe is het idee ontstaan om met schimmels te werken?

Ik keek net uit het raam. Het Westerdijk Instituut heeft een zeer grote bibliotheek met schimmels. Ze karakteriseren de schimmels en houden ze in stand en ik dacht: waarom zouden we de verbindingen die door deze schimmels worden geproduceerd niet bestuderen?

In de beginfase heb ik geen promovendi erbij betrokken. Het was te riskant en het was industrieel werk: de bibliotheek maken, 10.000 schimmelstammen kweken, het supernatant filteren en de eerste analyses doen enz. Ik had maar 3 of 4 analisten die eraan werkten, van wie er nu nog één aan het werk is met mij op het project, Jelmer Hoeksma. Het was een logistieke operatie. Daarna, toen de bibliotheek werd opgezet, schakelde ik een postdoc in om te gaan zoeken naar de functie van enkele van de verbindingen. En toen we wisten dat er enkele positieve hits waren, heb ik promovendi bij het project betrokken. Het was nog best riskant dus er was ook een back-up plan voor de promovendi. Een van de promovendi heeft er een paper over geschreven die we net hebben ingeleverd. Hij bedacht een snelle manier om met een confocale microscoop naar het werkingsmechanisme van verbindingen in een bepaalde bacteriestam te kijken. Het is een heel eenvoudige methode die iedereen zal kunnen gebruiken. Hoewel dit werk eigenlijk onafhankelijk is van de bibliotheek zelf.

Wat is, gezien de lange carrière die je in de academische wereld hebt, de grootste vraag die je als wetenschapper zou willen beantwoorden die je nog niet hebt beantwoord of waarop je je richt?

We worstelen nog steeds met het vinden van manieren om tyrosinefosfatasen te reguleren. We weten niet echt hoe ze worden gereguleerd, wat betekent dat we hun activiteiten niet van buitenaf kunnen beïnvloeden of manipuleren. Vanuit medisch oogpunt zijn er ziekten die worden veroorzaakt door overactivering van fosfatasen. Als je ze zou kunnen remmen, kun je een remedie voor deze ziekten vinden of op zijn minst de symptomen verminderen. Maar de schimmels zijn ook heel interessant, dus dat wil ik ook nastreven.